1300年の歴史を持つ日本の木版画は、江戸時代に一世を風靡した浮世絵をはじめ、現代アートとしても世界で高い評価を受けています。そのトップランナーとして、木版画界を切り拓く竹中木版5代目竹中健司さんに、職人の育成や技術の継承についてうかがいました。

生き残りをかけた事業拡大

木版の摺り工房・竹中木版が京都で産声をあげたのは明治24年の頃。「いまでいう印刷業ですね。経典などの文字ものであれ浮世絵などの絵画であれ、依頼されたものを摺るのがうちの商売でした」と、5代目の摺師・竹中健司さん。幼い頃から出入りしていた父の工房では、職人さんが和紙をめくると写楽などの絵が現れる様子を眺めながら育った。
やがて家業に携わるようになるものの、機械印刷が主流で手仕事の需要は減る一方。「このままではあかん」と強く思うようになった。当時二十代半ば。将来への不安が募ったという。
「いままで通りのことをやってたんでは、この先食べていかれへんのは明らかやったから」
清水焼や西陣織のようにメディアに取り上げられることもなく、木版に関する知名度は低い。他の伝統工芸の世界はどういう仕組みで動いているのか、木版業で将来もやっていくには何が必要か、何をすべきかを調べ、考える日々。類稀な技術力があるにもかかわらず、対外的なアピールができていない。流通しているものを見渡しても木版の魅力を十分に引き出せているとは思えなかった。木版技術や作品へのプロモーション方法にもどかしさを感じた。もっとうまくできないものか。
「ちょうどインターネットが話題になり始めた頃でした。これや！と思って、参考書を片手にオリジナルのホームページを作成するところから始めたんですよ」
まずは多くの人に木版とはどんなものかを知ってもらうために、自作のホームページで木版技術や工房の紹介を行っていった。
「生き残るためにすべきことは何か、考えられることを一つずつやっていった感じです」
「摺る」だけの業態から自社商品の「企画・制作」にも取り組んだ。その後、市内の路地裏に店舗「竹笹堂」を設立して作品の直接販売を開始。徐々に知名度が上がるとともに、作品を見たひとたちの声に押されるように木版画教室を開催するなど、事業が広がっていったという。

未来に誇れる仕事の下地作り

竹中さんの積極的な活動によって、木版の魅力に引き寄せられるように20代の弟子入り希望者も増えている。
「日本中を見ると木版に従事するひとは減っています。だからこそ自分たちの技術さえしっかり磨いていたら世界で唯一無二の存在、世界一になることができると若い職人たちには言っています。近年木版は海外の美術館や博物館でも注目されていて、アートとしても高く評価されています。そういう仕事をすることで、彼らはこの仕事に誇りを持てるだろうし、子孫もこの仕事を誇れるように、いまその下地を作っておきたい。それがひいては日本のためにもなると信じています」
そのために、技術を学び身につけてもらうための環境や、楽しく働き続けられる職場作りにも心を配っている。
「うちは摺りの工房なので、彫りの職人に関しては著名な先生のもとで技術を学ばせています。今後こういう流れが増えると考えています」
ユニークなのが、職人・スタッフともに三味線や武道などに取り組んでいる点だ。日本の文化を学ぶことは少なからず仕事に役立つという思いがあるから。
「自分たちが魅力的であれば商品も魅力的になるし、魅力的なものであればみんなが欲しがってくれるというのが僕の考え。だから仕事以外の時間も充実させてほしいんです」
アットホームな雰囲気の工房で、商品企画やアイデアが次々に提案され、商品化につながるという好循環も生んでいる。

技術継承のために

伝統工芸の世界では職人の高齢化や後継者問題など多くの課題があるのは周知のとおり。そこで竹中さんが現在取り組んでいるのは、失われゆく技術の集約だ。
「木版に限らずかつては多くの業界で分業が行われていました。それが効率的だったからです。でもいまは分業でやっていけるだけの仕事量がないところも多く、収入が伴わない。じゃあ、一人の職人が複数の技術を身につければ、技術も残っていくんやないかなと思ったんです」
たとえば干菓子などの木型を彫る需要はもうそんなにないかもしれないけれど、版木を彫る職人が木型の技術を学べば兼任できるのではないか。木箱も作れるかもしれない。それぞれの仕事量は多くなくても、それらの「彫り」の高度な技術を身につけた職人を養成して受注すれば十分な仕事量になる……。木版の技術に留まらず、木版に欠かせない和紙作り（紙漉き）などにも関心が広がる。
「関連する技術がなくなると、うちらもいい仕事ができなくなるんです。だからなくなる前に、自分たちのなかで継承できるような仕組みをつくっておきたいんです」

木版に使われる版木の多くは桜の木。硬くて耐久性が高いことから好まれている。そこで数年前から桜の植林プロジェクトも進めている。自分たちで植えた桜の木がやがて大きく育ち、後世の職人たちの一助となればという思いがある。版木に適した節のない木を自社で賄うこともできる。もちろん、花が咲けば見るひとの心を潤し癒してくれる。
「ほんまは木版を口実にして楽しいことがしたいだけ」（笑）と軽口をたたきながらも、木版継承の筋道を着実につけている。